污水处理有以下几个主要作用：

1. 改善水质：通过一系列的物理、化学和生物方法，污水处理可以显著降低水中污染物质的浓度，提高水质。经过处理的污水可以用于农业灌溉、城市清洁和工业冷却等，有助于减少对清洁水源的需求，缓解水资源短缺的问题。

2. 合理利用水资源：通过污水处理，可以实现水资源的合理利用，使上游地区的水循环不影响下游水体的水功能，社会循环不破坏自然循环的客观规律，从而维持或恢复城市乃至流域的良好水环境，促进水资源的可持续利用。

3. 改善生态环境：污水处理对于改善生态环境具有积极作用。经过处理的污水可以用于植物灌溉、城市清洁等，这不仅可以减少对环境的污染，还可以为生态环境的改善提供一定的帮助。

4. 促进水循环：污水处理可以实现水的自然循环和社会循环的平衡。在自然循环中，处理后的水被排放到环境中，有助于维持水生态系统的平衡；在社会循环中，处理后的水可以被重复利用，有助于减少对新鲜水源的需求。

5. 保护设施：污水处理可以保护建筑、工业和其他设施免受污水腐蚀和污染的危害。处理过的污水可以减少对设备和管道的腐蚀，延长设施的使用寿命。

总的来说，污水处理对于保护环境、提高水质、节约水资源以及促进城市和经济的可持续发展具有重要意义。